古希腊神话中有关巴克利斯的记载。他生于公元前年，是宙斯的儿子、主管酿酒的神。生来就奇胖无比，以至于会客时必须在面前放置一个大箱子，遮住身体的其他部位，只露出头脸来与人交谈，吃饭时只能通过人工的方法，将饮食送到胃里。除了暴饮暴食外，他还十分贪睡，需要专人将又细又长的针通过肥厚的脂肪层刺入肌肉，只有剧烈的疼痛才能将他从酣睡中唤醒。睡眠时他还发出可怕的鼾声，频繁出现呼吸停止，最终死于窒息。
年，一位医师详细记录了一位脑出血患者出现的陈－施呼吸，这是一种特殊的呼吸暂停现象，多出现于脑血管意外及心力衰竭患者。当时的描述是这样的：一个高龄老人仰卧位熟睡后，鼾声大作，标志着咽喉部阻力明显增高。每当呼吸运动不能克服气道的阻力时，就会不时地出现鼾声消失，持续数个呼吸周期，同时伴无效的胸部呼吸运动，最后随着一声巨大的鼾声，气流恢复，继之而来的是代偿性的深呼吸，然后呼吸逐渐平稳。鼾音出现及消失规律地发生，周而复始。通过检查还发现，气流消失不仅仅源于单纯的舌后坠引起的呼吸道阻塞，而且还起因于呼吸运动的全部消失。呼吸运动的恢复也并不是一开始即能达到足够的强度来克服咽喉部的阻力，而是由弱到强，循序渐进的。他生动准确地描绘了呼吸暂停（后来证明是混合型呼吸暂停）发作时的情况。
英国的狄更斯是一位家喻户晓的小说家，以敏锐的观察力著称。他被认为是详细而准确地描述了睡眠呼吸暂停综合征患者特征的第一人。在年出版的《匹克威克外传》中，他塑造了一个叫乔（Joe）的文学形象，这是一个小胖男孩，面色紫红，全身浮肿，性格怪异。一天中大部分时间都在吃与睡中度过，平常很难将他从病态的睡眠中唤醒，加上睡眠时常发出响亮的鼾声，使他常常成为被人嘲笑的对象。另外，狄更斯还提出，饮酒可以加重症状。年，医学家们就是根据这个形象命名了一种新的疾患，即匹克威克综合征，也称为肥胖低通气综合征，其典型临床特征为：肥胖、嗜睡、右心功能不全（表现为水肿）、血液中的红细胞明显增多（表现为面色发红）。但尚不清楚这些临床表现的内在联系及发生原因。
直到年，随着人们对睡眠本质的进一步认识及传感记录技术的发展，德国的Kuhl及法国的Gastaut才将人们对睡眠时呼吸停止的零星认识进行了综合，逐步揭开了这个夜间杀手的神秘面纱。这两位学者均是著名的神经病学家，并非呼吸病学专家。他们发现肥胖的嗜睡患者在睡眠时频繁发生呼吸道的阻塞及反复憋醒，导致严重的缺氧及睡眠紊乱，并正式命名为睡眠呼吸暂停。
20世纪70年代，美国斯坦福大学的研究者开设了第一个睡眠门诊，主要集中于诊疗发作性睡病，数月后即由于经费短缺而关门。后来他们建立了多导生理记录仪睡眠呼吸监测的方法，以诊疗睡眠呼吸障碍患者为主，并于年确立了睡眠呼吸暂停综合征的疾病名称，制定了诊断标准，规定持续时间在10秒以上的气流消失称为呼吸暂停，当这种呼吸暂停频繁发生，其频率在7小时的睡眠中超过30次时，即可诊断为睡眠呼吸暂停综合征。年Guilleminalt提出了上气道阻力综合征的概念，睡眠呼吸障碍逐渐成为具有一系列临床疾病谱的综合征。
气管切开术从年开始被应用于救治危重患者，年，澳大利亚的Sullivan教授应用持续气道正压呼吸机（CPAP）治疗睡眠呼吸暂停获得成功，使该疾患的治疗取得突破。当时Sullivan教授诊断了一例特别严重的睡眠呼吸暂停患者，那时唯一的治疗手段就是进行气管切开术，但患者不同意，提出能够有什么办法将易塌陷的气道撑开，具有深厚呼吸生理基础的Sullivan教授敏锐地意识到可以考虑应用正压气流维持睡眠时上气道的开放，于是自制了硅胶面罩，应用简易气泵进行了试验性治疗，并取得良好疗效，文章于Lancet杂志发表后，开创了睡眠呼吸暂停治疗的新时代。
年，能够随呼吸时相切换的双水平呼吸机（BiPAP）问世，是睡眠呼吸专家Sanders教授与美国Respironics公司合作的成果，除舒适性更好外，还利于二氧化碳的排出，后被作为无创机械通气手段广泛用于呼吸衰竭的救治。年澳大利亚的Resmed公司推出了能够随上气道阻力变化而增减压力的智能性CPAP，即Auto-CPAP，提高了舒适度，降低了长期治疗的平均CPAP压力。值得一提的是，同样是在年，美国的Fujita应用悬雍垂咽软腭成型术治疗睡眠呼吸暂停，成为该疾患最常用的手术治疗手段，但在上世纪80年代中后期，其主导地位逐渐为无创通气所取代。
年美国医学考试委员会正式将睡眠医学（SleepMedicine）列为内科医师资格考试中与呼吸、心血管等专业并列的独立科目。
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