最早的睡眠呼吸暂停描述要追溯到公元前年，有关古希腊神话巴克利斯的记载：宙斯的儿子，主管酿酒的神，生来奇胖，睡时鼾声如雷，最终死于窒息。
中国古典文学中对打鼾也有生动的描述，《三国演义》第四十五回“三江口曹操折兵，群英会蒋干中计”中写道:“瑜和衣卧倒，呕吐狼籍。蒋干如何睡得着?…，看周瑜时，鼻息如雷”。《红楼梦》第四十一回“贾宝玉品茶拢翠庵，刘姥姥醉卧怡红院”中写道:“袭人进了房门…，就听得(刘姥姥)鼾齁如雷，忙进来，只闻见酒屁臭气满屋”。《聊斋志异》“聂小倩”中写道:“燕以箱箧置窗上，就枕移时，齁如雷吼，宁不能寐”。书中提到的鼻息，齁，都是打鼾的声音，而且鼾声都响如雷吼。还有《三国演义》中的张飞、《水浒》中的鲁志深及《三侠五义》中北侠欧阳春等等，这些人都有一个共同的特点就是身材高大，比较肥胖，而且张飞与鲁志深都是嗜酒之人。因为当时人们认为打呼噜是睡觉酣甜的表现，而并非是一种疾病。
英国著名作家狄更斯被公认为描述睡眠呼吸暂停综合征的第一人。年英国狄更斯的小说《匹克威克外传》中塑造了一个肥胖、严重打鼾，嗜睡的文学形象乔（Joe）,年医学家就是根据这个形象命名了一种新的疾患，即“匹克威克综合征”，也称肥胖低通气综合征。
年，一位医师详细记录了一位脑出血患者出现的陈－施呼吸，这是一种特殊的呼吸暂停现象。
年，随着对睡眠本质的进一步认识和传感技术记录的发展，德国的Kuhl及法国的Gastaut,发现白天嗜睡患者的病理生理基础——在睡眠时频繁发生呼吸道的阻塞，导致严重的缺氧及睡眠紊乱，并正式命名为睡眠呼吸暂停。
年气管切开术开始被应用于救治危重患者。
年代美国斯坦福大学开设了第一个睡眠门诊，建立了多导生理记录仪睡眠呼吸监测的方法，并于年确立了睡眠呼吸暂停综合征的疾病名称，制订了诊断标准。
年，澳大利亚的Sullivan教授自制了硅胶面罩，应用简易气泵对严重的睡眠呼吸暂停患者进行实验性治疗，开启了持续气道正压呼吸机（CPAP）之先河。同年美国的Fujita应用悬雍垂咽软腭成形术治疗睡眠呼吸暂停，成为该疾患最常用的手术治疗手段。
年之后，舒适度更好的商业化鼻罩问世，CPAP的应用逐渐普及。至此手术治疗手段的主导地位逐渐为无创通气所取代。
年，医院的黄席珍教授首先在国内开展了对鼾症和阻塞性睡眠呼吸暂停综合征的临床和实验室研究基础之上，创建了国内第一家睡眠呼吸实验室。
年睡眠呼吸专家Sanders教授与美国Respironics公司合作，推出了能够呼吸时相切换的双水平呼吸机（BiPAP），被作为无创机械通气手段广泛应用于呼吸衰竭的救治。
年Guijjeminalt提出了上气道阻力综合征的概念，睡眠呼吸障碍逐渐成为具有一系列临床病谱的综合征。同年澳大利亚的Resmed公司推出了能够随上气道阻力变化而增减压力的智能型CPAP，即Auto-CPAP，提高了舒适度，降低了长期治疗的平均CPAP压力。
年中国科协领导下的国家一级学会—中国睡眠研究会正式成立，目前已有名会员，涉及基础研究及临床医学的呼吸、耳鼻喉、口腔、儿科、神经精神、老年、心血管及中医学等各个学科。
年中华医学会呼吸疾病分会成立了睡眠学组，并于年制定了相关的诊疗指南，并不断得到修正。
年美国胸科协会（AST）制订了有关呼吸科医师从事睡眠专业的培训及技能纲要。
年美国医学考试委员会正式将睡眠医学（SleepMedicine）列为内科医师资格考试与呼吸、心血管等专业并列的独立科目。
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